Un jour de 1823, lors d'un match de football intra-muros à l'école de rugby de la ville de Rugby, dans le Warwickshire, en Angleterre, un étudiant du nom de William Webb Ellis fut agacé par une erreur et, sur un coup de tête, ramassa le ballon et courut vers le but. Bien qu'il s'agisse d'une faute, l'action suscita l'intérêt des spectateurs. Depuis lors, dans les matchs de football de l'école, courir avec le ballon se produisit fréquemment et se répandit progressivement. Plus tard, grâce aux recherches et aux améliorations de certains passionnés, il s'est progressivement développé en un nouveau sport. On l'appelle « rugby football » car c'est un football dérivé du rugby scolaire.
Les historiens ultérieurs, après des recherches minutieuses, ont cependant découvert que l'histoire était fausse, mais la légende de la force est forte, elle est profondément enracinée dans le cœur des gens, maintenant à l'école de Rugby a également installé une tablette de pierre, gravée avec : « Cette pierre commémore les exploits de William Webb Ellis. » Ce monument commémore l'action courageuse de William Webb Ellis. « Même la plus haute distinction du rugby, le trophée de la Coupe du monde de rugby, est nommé Coupe Webb Ellis.
Le ballon était à l'origine utilisé avec une vessie de porc gonflée après avoir été séchée au soleil. Sa forme est ellipsoïde, ce qui est différent de la forme sphérique du football, ce qui augmente l'incertitude du roulement du ballon, ce qui est aussi l'attrait du jeu. En 1851, M. Gilbert, le cordonnier à l'entrée de l'école de rugby, a fabriqué le ballon ovale cousu en quatre pièces pour être exposé à la foire de Londres. Plus tard, il a été introduit dans la région chinoise, et les gens ont initialement pris le nom chinois de « ballon de rugby » en raison de sa forme en olive. Mais en anglais, ce nom n'existe pas.
Le football a développé son premier ensemble de règles en 1845. En 1863, les principaux clubs de rugby d'Angleterre ont décidé de devenir indépendants de l'association de football d'Angleterre. La première Rugby Football Union a été officiellement créée en 1871.
En raison de la puissance maritime extrêmement forte de la Grande-Bretagne à cette époque, le rugby s'est étendu aux dépendances et aux colonies de la Grande-Bretagne avec la marine britannique, puis s'est progressivement répandu dans d'autres pays, devenant un sport mondial.